布莱克伍德站在“威塞克斯”号的甲板上，指节叩着锈蚀的栏杆，黄铜望远镜在手里转得发沉。船身两侧的炮管蒙着层灰，像老人没牙的嘴，风一吹就发出漏风似的呜咽。“勋爵大人，”大副的海魂衫沾着盐渍，声音被海风撕成碎片，“三号炮的炮栓又卡住了，上次修还是三年前在印度。”
布莱克伍德把望远镜对准港口，议员们正举着香槟在码头上碰杯，丝绸马甲在阳光下晃得人眼晕。三天前议会终于通过了对华作战拨款，可拨下来的银子只够换半数炮弹，剩下的还得用东印度公司仓库里的存货——那些炮弹的引信早就潮得能长出霉斑。
“让铁匠铺连夜敲打，”他往海里啐了口唾沫，浪花溅在锃亮的军靴上，“告诉议会，要么再送五十箱炮弹来，要么就等着看‘威塞克斯’号变成中国海岸的礁石。”话没说完，船身突然晃了晃，主桅杆的绳索发出令人牙酸的咯吱声，去年在特拉法尔加海战中留下的裂痕，又扩大了半寸。
与此同时，广州虎门的炮台上，林参将正用红漆在炮身上画圈。第十七门炮的炮口锈得堵了半，他让士兵往里面灌醋，酸味儿呛得人直皱眉。“大人，英国鬼子的船在伶仃洋游弋三天了，”亲兵举着千里镜跑过来，粗布袖口磨出的毛边挂着草屑，“要不要开几炮吓唬吓唬？”
林参将往嘴里塞了颗槟榔，猩红的汁液顺着嘴角往下淌。“把炮口对准他们的船尾，”他往炮眼里瞅了瞅，醋泡过的铁锈簌簌往下掉，“别真打，就放几响空炮——咱们的铁子儿金贵，得等他们靠近了再招呼。”炮台上的土炮都是康熙年间的老物件，炮身刻着的龙纹早就被海风啃得模糊，可架在这依山傍水的炮台上，倒像头蹲在窝里的老兽，透着股不容侵犯的凶劲。
展开剩余72%布莱克伍德收到议会的回信时，“威塞克斯”号刚驶过马六甲。羊皮纸信封上的火漆印沾着酒渍，字里行间都是官腔：“东印度公司愿赞助二十箱鸦片抵充军费，望贵军速战速决，勿使伦敦商团焦虑。”他把信纸揉成一团扔进海里，看着那团白在浪里打了个转就没了影——那些商人三天两头往议会跑，说什么开战会影响茶叶贸易，却忘了是谁把一箱箱鸦片运进中国的。
虎门炮台上的号角突然响了，林参将扒着垛口往下看，英国舰队的帆布在晨光里铺开，像群白色的鲨鱼。“调整仰角，”他扯开嗓子喊，震得炮身上的铁锈簌簌掉，“瞄准最前面那艘的主帆！”士兵们扛着炮药往炮膛里填，粗布褂子被汗水浸得透湿，露出背上被炮身烫出的疤痕。
“威塞克斯”号的主帆突然塌了半边，布莱克伍德抓着摇晃的栏杆，看见帆布上撕开的大口子，像被巨鲸咬过似的。“该死的！”他一脚踹在炮座上，锈屑溅起来迷了眼，“让陆战队准备登陆，必须拿下那座炮台！”可望远镜里的海岸线长得望不到头，黑黢黢的山岭连绵起伏，像条卧着的巨龙——他带来的两千士兵，撒在这漫山遍野里，恐怕连个响儿都听不见。
伦敦的下议院里，烛火把议员们的影子投在墙上，像群打架的野兽。“东印度公司的股票跌了三成！”纺织商出身的怀特议员把账本拍在桌上，墨水溅在天鹅绒议长席上，“再打下去，曼彻斯特的工厂就得停工！”对面的陆军大臣冷笑一声，军靴往椅子上一翘：“难道让那些黄种人把鸦片全烧了？女王的脸面往哪儿搁？”
布莱克伍德在登陆艇里听着远处的枪声，子弹嗖嗖地从头顶飞过，打在礁石上迸出火星。他身边的海军陆战队士兵攥着步枪，手指在扳机上抖得厉害——这些新兵大多是从街头混混里抓来的，连火枪的保险栓都不会开，更别说对付那些躲在山石后面放冷箭的清兵了。“大人，”副官的制服被流弹穿了个洞，声音发颤，“我们的给养只够撑五天，后面的运输船被法国人堵在了新加坡。”
林参将蹲在山洞里啃干粮，粗瓷碗里的糙米饭混着沙粒。亲兵从战死的英国士兵身上搜来块怀表，铜壳上刻着家族纹章，表针早就停了。“听说这些洋鬼子在印度抢了不少地盘，”士兵把怀表往地上一磕，表盖弹开露出里面的齿轮，“怎么到了咱们这儿就蔫了？”林参将没说话，往炮眼里塞了颗新削的引信——这是他让铁匠照着洋枪子弹改的，虽然糙，却比朝廷发的靠谱。
布莱克伍德收到撤军命令时，正坐在被炸毁的炮台上包扎伤口。信纸是用东印度公司的信笺写的，字迹带着股商人的油滑：“鉴于中法在越南边境摩擦加剧，议会决定缩减在华兵力，望阁下与清方达成体面协议。”他抬头看向远处的广州城，城墙在暮色里像条沉睡的巨蟒，城门洞里来来往往的人影，比他船上的炮弹还多。
林参将在城楼上看着英国舰队慢慢驶远，主桅杆上的米字旗歪歪扭扭，像面破抹布。亲兵递过来英国送来的和约，羊皮纸边缘烫着金边，上面写着要赔偿多少银子，开放多少港口。“把它收进库房吧，”他往城下吐了口槟榔渣，“这些洋鬼子跟百年前的红毛番一个德性，占点小便宜就得意，真要他们来啃咱们这块硬骨头，还嫩了点。”
布莱克伍德站在“威塞克斯”号的甲板上，看着海岸线渐渐缩成条细线。大副正在清点伤亡名单，笔尖划过纸面的声音像在刮他的心。“勋爵大人，”副官捧着个从清兵那儿缴获的瓷瓶，青花纹路被炮火熏得发黑，“这玩意儿在伦敦能卖个好价钱。”他接过瓷瓶，触手冰凉，瓶身上画着连绵的山水，比议会地图上的中国疆域要真切得多。
船过马六甲时，布莱克伍德把那份和约扔进了海里。海浪卷着羊皮纸起伏，像只挣扎的白鸟。他想起出发前女王的训话，说要把文明的火种带到东方，可此刻炮膛里残存的硝烟味，混着甲板上的血腥味，让他突然觉得，他们这些带着枪炮来的“文明人”，倒像群闯进瓷器店的野熊，除了打碎些东西，什么也带不走。
远处的海面上，法国舰队的帆影渐渐清晰，布莱克伍德握紧了望远镜。下一场博弈又要开始了，只是他突然有些恍惚，那些在议会里争论不休的利益，那些在账面上加减的数字，面对这片广袤的东方大地，终究像被巨浪拍碎的泡沫，连点声响都留不下。
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